Nội dung khiêu dâm là rõ ràng vai diễn của vấn đề chủ thể tình dục rõ ràng nhằm mục đích kích thích tình dục, hưng phấn tình dục và cực khoái. Một người mẫu khiêu dâm đặt ra cho các bức ảnh khiêu dâm. Một diễn viên phim khiêu dâm hoặc ngôi sao khiêu dâm thực hiện trong các bộ phim khiêu dâm. Trong trường hợp chỉ tham gia các kỹ năng kịch tính hạn chế, một người biểu diễn trong các bộ phim khiêu dâm có thể được gọi là người mẫu khiêu dâm. Nội dung khiêu dâm có thể được cung cấp cho người tiêu dùng trên nhiều phương tiện khác nhau, từ sách, tạp chí, bưu thiếp, ảnh, điêu khắc, vẽ, vẽ tranh, hoạt hình, ghi âm, phim, video hoặc trò chơi video. Tuy nhiên, khi các hành vi tình dục được thực hiện cho khán giả trực tiếp, theo định nghĩa, đó không phải là nội dung khiêu dâm, vì thuật ngữ này áp dụng cho việc mô tả hành động, thay vì chính hành động đó. Do đó, các chân dung như sex show và thoát y không được phân loại là nội dung khiêu dâm.

Các máy tính gia đình đầu tiên có khả năng giao tiếp mạng đã thúc đẩy sự xuất hiện của các dịch vụ trực tuyến dành cho người lớn vào cuối những năm 1980 và đầu những năm 1990. Những ngày đầu mở rộng của World Wide Web đã nhanh chóng chuyển sang giai đoạn bùng nổ dot-com, một phần được thúc đẩy bởi sự gia tăng đáng kinh ngạc trên toàn cầu về nhu cầu và tiêu thụ nội dung khiêu dâm và erotica. Vào khoảng năm 2009, doanh thu của ngành công nghiệp khiêu dâm Hoa Kỳ là 101515 tỷ đô la một năm nhiều hơn doanh thu kết hợp giữa thể thao chuyên nghiệp và nhạc sống kết hợp và gần bằng doanh thu phòng vé của Hollywood.[19][20]

Có nhiều bằng chứng về tác động xã hội của nội dung khiêu dâm. Một số hiểu biết đến từ phân tích tổng hợp dữ liệu từ nghiên cứu trước. Một phân tích tổng hợp năm 2015 chỉ ra rằng tiêu thụ nội dung khiêu dâm có tương quan với tấn công tình dục.[21] Tuy nhiên, không rõ liệu nội dung khiêu dâm có thúc đẩy, làm giảm hoặc không ảnh hưởng đến sự xâm lược tình dục ở cấp độ cá nhân hay không, bởi vì mối tương quan này có thể không phải là nguyên nhân. Trong thực tế, ngược lại, nội dung khiêu dâm đã được tìm thấy để giảm sự xâm lược tình dục ở cấp độ xã hội. Một đánh giá năm 2009 cho biết rằng tất cả các cuộc điều tra khoa học về sự gia tăng tính sẵn có của nội dung khiêu dâm cho thấy không có thay đổi hoặc giảm mức độ xâm phạm tình dục.[22] Câu hỏi về việc tiêu thụ nội dung khiêu dâm có ảnh hưởng đến hạnh phúc của người tiêu dùng hay không được giải quyết bằng phân tích tổng hợp năm 2017. Nó kết luận rằng những người đàn ông tiêu thụ nội dung khiêu dâm ít hài lòng với một số lĩnh vực trong cuộc sống của họ, nhưng tiêu thụ nội dung khiêu dâm không tạo ra sự khác biệt đáng kể trong các lĩnh vực khác hoặc với cuộc sống của phụ nữ.[23] Ngoài ra, một mẫu người Mỹ tiết lộ vào năm 2017 rằng những người đã xem nội dung khiêu dâm có nhiều khả năng gặp phải mối quan hệ lãng mạn hơn so với các đối tác không xem phim khiêu dâm của họ, và hiệu quả rõ rệt hơn với nam giới.[24]